Connaissez-vous ce coin caché de Normandie qui semble sorti d’un conte ? Niché dans un méandre de la Sarthe, ce village pittoresque de l’Orne a récemment été élu parmi les plus beaux de France. Et une chose est sûre : après l’avoir découvert, vous pourriez bien rêver d’y poser vos valises.
Un village classé parmi les plus beaux de France
Saint-Céneri-le-Gérei n’a pas volé son titre. Ce petit bourg, accroché aux courbes douces de la rivière Sarthe, est l’un des rares à porter le label « Plus Beaux Villages de France ». Ce classement n’est attribué qu’aux communes qui ont su préserver une architecture typique et un environnement naturel exceptionnel.
En vous baladant dans ses ruelles pavées, vous plongerez immédiatement dans un autre temps. Les maisons en grès roussard, ornées de rosiers grimpants, créent un décor harmonieux digne d’une toile impressionniste.
Un décor naturel à couper le souffle
Impossible de parler de Saint-Céneri-le-Gérei sans évoquer son paysage. Le village se dresse sur un promontoire rocheux entouré par une boucle de la Sarthe. Ce cadre fait partie du Parc naturel régional Normandie-Maine, au sein de la région appelée les Alpes Mancelles.
Bien que modestes en hauteur, ces “Alpes” offrent des vallées denses, boisées et escarpées qui enchantent les randonneurs et les rêveurs. Ici, la nature est partout, paisible et puissante, parfaite pour se ressourcer.
Une touche de mystère et d’histoire
L’histoire du village remonte au VIIe siècle, lorsqu’un moine italien, Saint Céneri, s’y établit. Epuisé, il pria pour trouver de l’eau, et une source jaillit. Cette légende est encore visible dans la petite chapelle du Petit Saint-Céneri, bâtie au XVe siècle à l’endroit exact du miracle.
Et ce n’est pas tout : l’église romane, perchée au-dessus du village, date du XIe siècle et cache des fresques bibliques d’une étonnante vivacité. Redécouvertes au XIXe siècle, elles dépeignent des scènes comme la Cène et l’entrée de Jésus à Jérusalem.
Un refuge prisé des artistes
Au XIXe siècle, de nombreux peintres tombent sous le charme du village. Parmi eux, Gustave Courbet et Camille Corot. Attirés par sa lumière si particulière et ses paisibles décors, ils y trouvent une parfaite inspiration.
Leur point de rassemblement ? L’Auberge des Sœurs Moisy. Faute de payer en argent, plusieurs laissaient un portrait sur les murs comme échange. Ainsi naquit la fameuse « Salle des Décapités », où les visages peints des anciens artistes semblent encore veiller sur le lieu.
Un village vivant, toujours tourné vers l’art
Aujourd’hui, l’âme artistique du village est toujours bien présente. Des galeries d’art et ateliers d’artistes animent les rues. Et chaque année, à la Pentecôte, les Rencontres des Peintres attirent environ 10 000 visiteurs.
Durant ce week-end festif, le village se transforme en une grande galerie à ciel ouvert. Un événement à ne pas manquer si vous aimez l’atmosphère bohème et les œuvres originales.
Des balades inoubliables sur les rives de la Sarthe
Impossible de visiter Saint-Céneri sans traverser son pont médiéval du XIVe siècle. Offrant une vue incroyable sur le village et les collines alentours, il est le point de départ parfait pour une promenade romantique.
Envie d’un moment au bord de l’eau ? Vous pouvez louer un canoë ou un kayak pour naviguer sur la Sarthe et admirer le village depuis la rivière. Sinon, un simple pique-nique sous les arbres suffit pour goûter à la douceur de vivre locale.
Un patrimoine à explorer comme dans un musée
Se promener dans le village, c’est comme feuilleter un vieux livre d’art. Chaque ruelle cache une surprise : maisons à colombages, portes en arche, jardins secrets ou vieilles enseignes sculptées.
Pour prolonger la visite, les Jardins de la Mansonière vous attendent à deux pas. Cet ensemble de jardins thématiques vous offre un voyage végétal poétique, entre jardin de la lune, jardin calme ou jardin des senteurs.
La gourmandise locale au rendez-vous
Difficile de quitter le village sans avoir goûté à sa cuisine. Entre Normandie et Sarthe, les produits du terroir sont rois : fromages AOP, rillettes sarthoises, tarte normande aux pommes et poiré pétillant. C’est un festin de saveurs rustiques et authentiques.
Vous pourrez savourer ces délices dans l’une des auberges traditionnelles du village, souvent avec vue sur la rivière ou dans un jardin fleuri. Voici quelques spécialités locales à ne pas manquer :
- Boudin noir de Mortagne-au-Perche
- Camembert et Livarot, deux fromages normands incontournables
- Poiré, un cidre de poire léger et rafraîchissant
- Tarte aux pommes revisitée façon normande
Un endroit où le temps s’arrête
Saint-Céneri-le-Gérei n’est pas qu’une visite. C’est une expérience. Celle d’un lieu préservé, où l’art, la nature et l’histoire se mêlent harmonieusement. En y venant, vous ne serez pas simplement touriste. Vous serez témoin d’un art de vivre unique, d’une petite bulle hors du temps.
Alors, prêt(e) à découvrir ce joyau secret de l’Orne ? Un village qui, après une simple promenade, pourrait bien vous donner une folle envie… d’y rester pour de bon.
